나만 외로운가, 겨울에는 왜 더 외로울까
겨울이 되면 마음 풍경이 달라집니다. 해가 짧아지고, 저녁이 빨리 찾아오고, 사람 만나는 약속도 자연스럽게 줄어듭니다. 안 그래도 조용해진 일상 속에서 문득 이런 생각이 올라올 때가 있습니다. “왜 이렇게 외롭지?”, “나만 그런 건가?” 이 질문은 나이가 들수록 더 깊게 다가옵니다. 예전에는 바쁘다는 이유로 밀어둘 수 있었던 감정들이 이제는 조용히 고개를 들기 때문입니다.
겨울 외로움에는 단순한 기분 이상의 이유가 있습니다. 몸과 뇌, 그리고 삶의 구조가 함께 만들어내는 계절의 얼굴이기도 합니다. 이 글에서는 겨울이 왜 더 외롭게 느껴지는지, 특히 시니어에게 외로움이 어떻게 다가오는지 차분하게 살펴보고자 합니다.
1. 겨울이 더 외롭게 느껴지는 이유
겨울에는 햇빛을 보는 시간이 줄어듭니다. 햇빛은 단순히 밝기를 만드는 것이 아니라, 우리 뇌에 “지금은 깨어 있는 시간”이라고 알려주는 역할을 합니다. 햇빛이 충분히 들어와야 기분을 안정시키는 세로토닌이 원활하게 분비되는데, 일조량이 부족해지면 이 호르몬의 활동이 떨어집니다. 그러면 이유 없이 마음이 가라앉고, 사소한 일도 더 크게 느껴집니다.
또한 어두운 시간이 길어지면 멜라토닌이라는 수면 호르몬의 영향도 커집니다. 몸은 더 눕고 싶어지고, 움직임이 줄어들고, 말을 아끼게 됩니다. 자연스럽게 사람과의 만남이 줄어들면서 “나 혼자”라는 감각이 더 선명해집니다. 이것은 의지가 부족해서가 아니라, 겨울이라는 계절에 몸이 반응하는 자연스러운 현상입니다.
2. 시니어에게 겨울 외로움이 더 깊어지는 까닭
나이가 들수록 겨울 외로움은 감정이 아니라 삶의 구조와 더 밀접하게 연결됩니다. 먼저 활동 반경이 줄어듭니다. 빙판길과 미끄러운 도로는 시니어에게 단순한 불편이 아니라 넘어질 수 있다는 현실적인 위험입니다. 그래서 “괜히 나갔다 다치느니 집에 있는 게 낫지” 하는 선택을 자주 하게 됩니다.
다음으로 관계의 폭이 자연스럽게 좁아집니다. 직장에서 만났던 사람들, 자녀 학교를 통해 알게 된 인연들은 은퇴와 자녀 독립과 함께 서서히 정리됩니다. 새로운 관계는 쉽게 생기지 않는데, 기존의 관계는 조금씩 멀어지니 마음속 빈자리가 커질 수밖에 없습니다. 여기에 건강과 노후에 대한 걱정이 겨울에 더 크게 느껴지면서 외로움은 한층 진하게 다가옵니다.
3. 외로움은 ‘나만의 문제’가 아니다
겨울에 느끼는 외로움은 사실 많은 사람들이 동시에 겪는 감정입니다. 젊은 세대도, 중년도, 시니어도 각자의 이유로 비슷한 마음을 지나갑니다. 다만 시니어는 그 외로움 위에 “이 나이에 이런 감정을 느끼는 내가 이상한가?”, “이제는 누군가에게 기대기에도 늦은 건 아닐까?” 같은 질문을 한 번 더 얹게 됩니다.
그러나 외로움 자체는 결코 부끄러운 감정이 아닙니다. “누군가와 연결되고 싶다”는, 인간이라면 누구나 가지는 자연스러운 신호입니다. 외로움을 느낀다는 것은 아직 누군가를 향해 마음의 문을 열고 있다는 뜻이기도 합니다. 중요한 것은 그 감정을 없애는 것이 아니라, 그 감정과 어떻게 함께 살아갈 것인가입니다.
4. 외로움을 다른 눈으로 바라보기
외로움을 완전히 없애야 할 대상으로 보면 마음이 더 힘들어집니다. 없애려고 할수록 더 선명해지고, 도망칠수록 더 쫓아오는 감정이기 때문입니다. 시선을 조금 바꾸어 “지금 내 마음이 사람을, 관계를, 이야기할 상대를 필요로 하고 있구나”라고 알아차리는 것부터 시작할 수 있습니다.
외로움은 관계의 부재를 알려주는 알람이자, 나를 돌보는 시간이 필요하다는 신호일 수 있습니다. 외로움을 느끼는 순간, 나 자신을 탓하거나 감정을 억누르기보다 “지금 내 마음은 어떤 온도를 원할까?” 하고 묻는 태도가 필요합니다. 질문이 바뀌면 감정을 대하는 방식도 조금씩 달라집니다.
5. 겨울 외로움을 덜어주는 작은 루틴들
외로움은 거창한 해결책보다 작은 루틴 몇 개만 만들어도 결이 달라집니다. 첫째, 아침 햇빛과 친구가 되는 습관입니다. 커튼을 열고 창가에 5분만 서 있어도 좋습니다. 얼굴에 햇빛을 쐬고 깊게 숨을 들이마셨다가 내쉬며 “오늘 하루를 시작해 본다”고 스스로에게 말해 봅니다.
둘째, 하루 한 번은 몸을 움직이는 것입니다. 집 안이라도 괜찮습니다. 제자리 걷기 5분, 팔 흔들기, 어깨 돌리기 같은 간단한 움직임이 혈액순환을 돕고 마음까지 같이 깨워 줍니다. 몸이 조금 따뜻해지면 생각도 덜 무거워집니다.
셋째, 따뜻한 물 한 잔으로 나를 챙기는 루틴을 만드는 것입니다. 찻잔을 두 손으로 감싸 쥐고 천천히 마시는 동작만으로도 마음이 눌어앉는 느낌이 줄어듭니다. 이때 “오늘도 여기까지 잘 왔다”라고 속으로 말해 보는 것도 도움이 됩니다.
넷째, 사람의 얼굴을 보는 시간을 의도적으로 만드는 것입니다. 직접 만나지 못하더라도 영상 통화, 사진, 예전에 찍어둔 가족 사진을 꺼내 보는 것만으로도 관계의 감각이 되살아납니다. “잘 지내지?”라는 짧은 문자 한 통이 외로움의 벽을 조금씩 허물어 줍니다.
다섯째, 나만의 저녁 의식을 만들어 보는 것입니다. 겨울 저녁은 길고, 생각이 많아지기 쉬운 시간입니다. 잠들기 전 조명을 조금 낮추고, 좋아하는 음악을 한 곡 틀어 놓은 뒤 오늘 하루 감사한 일을 하나만 떠올려 보는 습관을 들이면 마음이 차분해집니다.
6. 관계의 숫자보다 ‘마음이 편한 한 곳’을 찾는 나이
나이가 들수록 모든 사람과 친하게 지낼 필요는 없습니다. 오히려 관계의 숫자가 많을수록 지치고, 예의와 배려만 남는 관계 속에서 더 큰 외로움을 느끼기도 합니다. 이제는 마음이 편안해지는 한 사람, 또는 한 공간을 찾는 것이 더 중요할 수 있습니다.
따뜻한 카페 한 곳, 편안하게 걸을 수 있는 산책로, 이야기를 나눌 수 있는 단 한 사람, 혹은 나를 잘 받아주는 글쓰기와 같은 활동. 외로움을 없애는 길은 세상을 가득 채우는 것이 아니라, 나와 잘 맞는 몇 가지를 소중히 오래 갖고 가는 데 있을지도 모릅니다.
7. “나만 외로운 것이 아니다”라는 사실이 주는 위로
겨울에 외롭다는 것은 내가 약해서도, 인생을 잘못 살아서도 아닙니다. 계절이 그렇고, 몸이 그렇고, 지금 인생의 시기가 그렇게 흘러가는 중일 뿐입니다. 이 순간에도 비슷한 마음을 안고 창밖을 바라보는 사람이 어딘가에는 분명히 있습니다.
오늘만큼은 “왜 이렇게 외롭지?”라는 질문 대신 “이 외로움을 안고 나는 어떻게 나를 더 돌볼 수 있을까?”라고 조용히 물어보면 어떨까요. 질문이 바뀌면 겨울의 길이와 마음의 온도도 조금씩 달라지기 시작합니다.
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